Dal poker sporco a Milano al Valencia prima che scoppiasse il bubbone della pestilenza del ventunesimo secolo, all’anno nuovo, passando per altre tre tappe. A volte ritornano e si rifanno vivi. La storia dell’arbitro inglese Michael Oliver con l’Atalanta è sportivamente appassionante e umanamente bellissima. Con l’Union Saint-Gilloise, mercoledì 28 gennaio alle ore 21 al Lotto Park di Bruxelles, ottava e ultima giornata della League Phase di Champions League, per il fischietto del Northumberland, nativo di Ashington come i fratelli Jackie e Bobby Charlton, 41 candeline da spegnere il prossimo 20 febbraio, è la quinta partita in carriera coi nerazzurri coinvolti. Per i padroni di casa (6 punti nella classifica generale di Champions a 36, con vittorie dal PSV per 3-1 e dal Galatasaray tre giornate fa per 1-0; ko per 4-0 in casa con Newcastle e Inter, 3-1 subìto a Madrid dall’Atletico e 3-2 a Bruxelles dal Marsiglia), invece, si tratta d’un inedito.

Il bilancio atalantino con Oliver si apre col 4-1 a San Siro contro i Pipistrelli (Los Murcielagos) il 19 febbraio 2020: doppietta di Hateboer (16′ e 62′) e marcature singole di Ilicic (42′) e Freuler (57′) più il gol della bandiera di Cheryshev (66′). La partita zero, secondo i medici, a livello di propagazione dei contagi da Covid-19. Dall’alfa coi valenciani all’omega dell’ultima volta col Barcellona a Montjuic, il 2-2 del 29 gennaio 2025. Nella ripresa i gol nell’unica fase campionato in Europa condotta dalla panchina da Gian Piero Gasperini: Yamal al 2′, Ederson al 22′ su assist di Zappacosta, Araujo di testa al 27′ su corner del doppio assistman Rafinha e infine Pasalic al 34′ su cross di De Roon.

Anche il primo assistente Stuart Burt, il quarto ufficiale Andrew Madley e il Video Assistante Referee Darren England (come A.V.A.R.) erano in Catalogna. Dopodomani, al contrario, il secondo guardalinee è Ian Hussin e l’A.V.A.R. Stuart Attwell. Nel palmarès atalantino con Oliver, un altro paio di pareggi, sempre per 1-1. A Lipsia, nel quarto d’andata di Europa League (2-2 al ritorno ed eliminazione) il 7 aprile 2022 con vantaggio di Muriel (17′) e pari su autorete di Zappacosta (58′, cross di Angelino). A Bergamo, il 30 novembre 2023 contro lo Sporting Lisbona, con Edwards (56′) a rispondere a Scamacca (23′) nel girone D dell’Europa League poi vinta il 22 maggio di due anni fa a Dublino.

Le probabili formazioni

Union Saint-Gilloise (3-4-2-1): 37 Scherpen; 5 K. Mac Allister, 16 Burgess, 48 Leysen; 25 Khalaili, 8 Zorgane, 6 Van De Perre, 22 O. Niang; 30 Florucz, 10 Ait El Hadj; 7 Fuseini. In panchina: 1 Chambaere, 18 Kavlashvili, 3 Barry, 26 Sykes, 27 Patris, 17 Schoofs, 34 Boufal, 11 Guilherme Smith, 33 Berradi, 32 S. Keita. All.: Hubert.
Squalificato: David. Diffidati: Burgess, Mac Allister, O. Niang, Van De Perre. Indisponibili: Francois (non in lista Uefa), Giger (non in lista Uefa), Pavlic (non in lista Uefa), Rodriguez. In dubbio: Barry. 

Atalanta (3-4-2-1): 29 Carnesecchi; 3 Kossounou, 4 Hien, 23 Kolasinac; 77 Zappacosta, 8 Pasalic, 13 Ederson, 47 Bernasconi; 17 De Ketelaere, 11 Lookman; 90 Krstovic. In panchina: 31 Rossi, 57 Sportiello, 19 Djimsiti, 42 Scalvini, 69 Ahanor, 16 Bellanova, 59 Zalewski, 6 Musah, 15 De Roon, 10 Samardzic, 7 K. Sulemana, 9 Scamacca. All.: Palladino.
Squalificato: nessuno. Diffidati: De Roon, Musah. Indisponibili: Bakker (non in lista Uefa, con la Primavera), Raspadori (non in lista Uefa). In dubbio: Bellanova.
Effe

Tre precedenti senza perdere per l’Atalanta con Michael Oliver, designato a direttore di gara dell’ottava e ultima partita della fase campionato di Champions League mercoledì 29 gennaio alle ore 21 a Montjuic col Barcellona. 40 anni il prossimo 20 febbraio, l’arbitro della sezione del Northumberland e nativo di Ashington, come i fratelli Jackie e Bobby Charlton, era colui che diresse l’ottavo di finale di andata sempre nella stessa competizione il 19 febbraio 2020 col Valencia.

Al trionfale 4-1 a San Siro con Ferran Torres, avversario di dopodomani, a prendere il palo al 28′, doppietta di Hateboer (16′ e 62′) e marcature singole di Ilicic (42′) e Freuler (57′) più il gol della bandiera di Cheryshev (66′), sarebbero poi seguiti due 1-1. Il primo a Lipsia nel quarto d’andata di Europa League (2-2 al ritorno ed eliminazione) il 7 aprile 2022 con vantaggio di Muriel (17′) e pari su autorete di Zappacosta (58′, cross di Angelino); il secondo e fin qui ultimo, invece, a Bergamo il 30 novembre 2023 contro lo Sporting Lisbona, con Edwards (56′) a rispondere a Scamacca (23′) nel girone D dell’Europa League poi vinta il 22 maggio dell’anno scorso a Dublino grazie al tris al Bayer Leverkusen.

Stesso numero di precedenti anche per i blaugrana padroni di casa all’Estadi Olimpic Lluis Companys con risultati ogni volta diversi ma sempre nel girone di qualificazione della massima competizione continentale. 0-0 a Camp Nou con lo Slavia Praga il 5 novembre 2019 quando l’allenatore era Ernesto Valverde, 2-1 alla Dinamo Kyiv il 4 novembre 2020 (Ronald Koeman; rigore di Messi al 5′, Piqué al 65′, Tsygankov l 75′) e, per finire, l’infausto 0-3 (stesso mister) col Bayern Monaco il 14 settembre 2021 aperto da Muller al 34′ e chiuso dall’attuale centravanti barcelonista Lewandowski (56′, 85′).

19 febbraio 2020 e 7 aprile 2022, 4-1 al Valencia a San Siro (2 Hateboer, Ilicic, Freuler, Cheryshev) nel pre Covid-19 e 1-1 a Lipsia (Muriel e autogol di Zappacosta) nel quarto di andata di Europa League con eliminazione al ritorno. Ha due precedenti alla direzione di gara dell’Atalanta, di cui l’esordio in una magica serata degli ottavi di Champions League, il trentottenne Michael Oliver, designato per la quinta e penultima giornata del Group Stage D di El giovedì 30 novembre alle 18.45 al Gewiss Stadium di Bergamo contro lo Sporting Lisbona.

Un paio di precedenti, di segno opposto, anche con gli avversari dei bergamaschi nel match decisivo per il primo posto nel raggruppamento, ma entrambi solo in Champions e più remoti. Precisamente, il 2-0 (Ruiz e Dost) casalingo al Legia Varsavia del 27 settembre 2016 e il ko per 2-1 (autorete di Alex Sandro, Pjanic e Mandzukic) in casa della Juventus (occhio, è lo stesso arbitro del “bidone di spazzatura” di buffoniana memoria per il famigerato rigore allo scadere dei supplementari al Bernabeu)  il 18 ottobre dell’anno successivo. Ma allora allenava Jorge Jesus, non Ruben Amorim.

Quasi tutta all’inglese la squadra arbitrale decisa dall’UEFA. Assistenti Stuart Burt e Daniel Cook, quarto ufficiale Andrew Madley. Il  V.A.R. è Stuart Attwell, l’A.V.A.R. lo spagnolo Carlos del Cerro Grande che diresse i nerazzurri a Liverpool e Amsterdam nella seconda delle tre fasi a gironi consecutive affrontate nella coppa dalla grandi orecchie.

Michael Oliver, l’arbitro internazionale dal 2010 designato per l’ottavo di finale di andata a San Siro contro il Valencia, ha 35 anni da compiere proprio il giorno dopo la partita della vita per l’Atalanta. Ma il mondo del calcio va così. Del resto Berat Djimsiti, uno degli alfieri in campo del sogno nerazzurro, ne fa 27 proprio il 19 febbraio, quello della serata clou. Ma chi è il direttore di gara scelto dall’Uefa per la storica sfida contro i Pipistrelli?

506 partite arbitrate alle spalle di cui 26 per Nazionali a partire dai Mondiali Under 17 (fino agli Under 20 a livello di tornei) e 18 (4 nei turni di qualificazione) in Champions League, Oliver è di Ashington nel Northumberland, la stessa città dei fratelli Jackie e Bobby Charlton, rispettivamente colonne di Leeds e Manchester United col primo poi ben più noto per aver allenato la nazionale irlandese.

Come del resto l’inglese col fischietto in bocca va più famoso per l’esplosione di rabbia contro di lui di Gigi Buffon, che l’accusò di avere “un bidone della spazzatura al posto del cuore”per aver assegnato il rigore al Real Madrid sullo 0-3 con la Juve quando ormai si profilavano i supplementari. Era l’11 aprile 2018: Oliver, che aveva già incrociato i bianconeri nei gironi contro lo Sporting Lisbona a Torino (2-1 per i locali), sanzionò la carica da dietro (scarpa sul petto, appena sfiorato) di Benatia su Lucas Vazquez consentendo a Cristiano Ronaldo, autore di una spettacolare rete in bicicletta all’andata, di segnare il penalty della qualificazione alle semifinali.

Ma l’ufficiale di gara di dopodomani, che dal punto di vista regolamentare in quell’occasione non poteva essere certo imputato di alcun errore, è ben altro che il bersaglio dell’ira funesta del portierone juventino e azzurro (ex). In patria è uno da finali: da quella dei playoff di League One tra Millwall e Scunthorpe United nel 2009 fino alla FA Cup Chelsea-Manchester United (1-0) del 19 maggio di due anni fa, passando per la Community Shield Arsenal-Manchester City (3-0) del 10 agosto 2014 e la EFL Cup Liverpool-Manchester City (2-4 ai rigori) del 28 febbraio 2016.

La Juventus, peraltro, non è l’unica squadra italiana di club diretta dall’interessato. Ci sono anche la Lazio (1-1 in casa del Galatasaray nel turno intermedio di Europa League il 18 febbraio 2016), la Fiorentina (1-2 dal Basilea nel girone il 17 settembre 2015) e infine il Napoli (ko a Rotterdam col Feyenoord, 2-1, il 6 dicembre 2017 nel girone di CL). Ha poi fischiato tre volte la Nazionale senior, più una l’Under 21. Delle contendenti di mercoledì sera ha avuto a che fare solo col Valencia, nei quarti di andata di Europa League vinti 3-1 (doppietta di Guedes e Wass, Marcelino in panchina, poi sostituito da Albert Celades) in casa del Villarreal, un derby, l’11 aprile del 2019. Completano il team arbitrale, tutto all’inglese, gli assistenti Stuart Burt e Simon Bennett, il quarto umo Martin Atkinson, il Var Chris Kavanagh e l’AVar Craig Pawson.
Simone Fornoni